Внешний вид. Рот большой, конечно-верхний. Нижняя челюсть заметно выступает вперед и спереди круто загибается вверх, в виде "зуба" входит в выемку верхней челюсти. Ее сочленение с черепом лежит позади заднего края глаза. На челюстях, сошнике и языке мелкие зубы. Тело не вальковатое, а щуковидное, сжатое с боков. Окраска на спине от темно-зеленой до светло-коричневой, на брюхе и боках серебристая. Темных поперечных полос на теле не бывает, плавники темные.
Нельма достигает длины 150 см и массы 28 (изредка до 40) кг, белорыбица — 130 см и 14 кг. Максимальный возраст — до 22 лет. Темп роста очень высокий по сравнению с другими сиговыми, но в пределах обширного ареала наблюдается значительная вариабельность темпа роста и полового созревания, а также большие различия в размерно-возрастной структуре популяции. Особенно быстрый рост отмечен у белорыбицы.
Образ жизни. Крупный полупроходной вид. Нагуливается в опресненных участках морей и низовьях рек, а на нерест поднимается вверх по рекам, иногда до самых верховьев. Выдерживает соленость до 18-20, известны случаи поимки нельмы у Новосибирских островов.
Питание. Это единственный вид из сиговых, ведущих исключительно хищный образ жизни; на питание рыбой переходит после достижения длины 30 см. Молодь питается личинками насекомых, мизидами и молодью других видов рыб.
Взрослая нельма потребляет главным образом молодь сиговых (ряпушки, омуля, тугуна, чира), карповых и окуневых рыб, реже подкаменщиков, хариуса, миногу, корюшку и молодь щуки.
Белорыбица в Каспии летом откармливается в южной и средней частях моря на глубине 30-50 м преимущественно килькой, атериной, молодью сельдей, а осенью с падением температуры воды до 8-10° С уходит в северную часть, где питается в основном молодью воблы и бычками. С появлением в Каспийском море мнемиопсиса и снижением запасов килек кормовая база белорыбицы резко ухудшилась.
Размножение. Половое созревание белорыбицы наступает на 4-5-м году у самцов при длине 80-90 см и на 5-6-м году у самок при длине 90-95 см. Основу нерестового стада в Волге составляют самки в возрасте 6-8 лет, самцы в возрасте 5-6 лет, общая продолжительность жизни — 8-10 лет. Достигшие половой зрелости рыбы входят в Волгу с сентября по октябрь при температуре воды ниже 8° С с гонадами на III-IV стадии зрелости. Раньше, до постройки плотин, они поднимались до Камы, Оки (Рязань) и Верхней Волги (Ржев и Тверь), основные нерестилища располагались в верховьях Камы на реках Уфа и Белая, в 3000 км от устья Волги. В начале хода поднимались старые особи, за ними шли молодые. Естественно, что такой длинный путь рыбы преодолевали за 4-5 мес. За это время у них дозревали половые продукты, и они теряли свои жировые запасы (жирность падала с 20 до 2%).
Нерест белорыбицы раньше проходил в октябре-ноябре на песчано-каменистых грунтах в местах выхода холодной ключевой воды при температуре воды 2-4° С. Плодовитость белорыбицы 104-390 тыс. икринок. Длительность эмбрионального развития около 180 сут. Период выклева личинок растягивается на 2 мес — с марта до начала мая. Молодь сразу же скатывается в море (появляется в дельте уже в июне). Во время нереста рыбы не питаются, но после его окончания усиленно откармливаются. Нерест каждой особи неежегодный, повторно на нерест самки идут через 2-3 года и успевают за свою жизнь отложить икру 2 (реже 3) раза. В современных условиях, после зарегулирования стока Волги, нерест белорыбицы происходит на небольшом участке русла реки (7-10 га) и на искусственном нерестилище (0,5 га) вблизи Волгоградской ГЭС.
Стада нельмы обычно зимуют в опресненных участках моря и входят в низовья рек после их вскрытия, постепенно поднимаются вверх по течению, питаясь, и к осени достигают мест нереста. В отличие от белорыбицы нельма созревает при длине 60-90 см на 8-10-м году жизни в Енисее, на 14-15-м году — в Оби и Печоре, на 8-13-м году — в Анадыре. Длительность жизненного цикла в Печоре, Иртыше и Оби — до 16 лет, в Енисее, Лене и Анадыре — до 22 лет. Нерестилища располагаются на обширных плёсах с песчано-каменистым грунтом на глубинах 2-3 м. Нерест происходит в сентябре при температуре воды 3-6° С. Плодовитость нельмы — 80-420 тыс. икринок. Взрослые рыбы после нереста усиленно откармливаются, всю зиму и весну проводят в реках и спускаются в низовья и в море лишь летом. Нерест каждой особи неежегодный, повторный нерест бывает через 2 года и более. Некоторые популяции постоянно живут в реках или в озерах, не выходя в море, после постройки плотин жилые формы нельмы образовались и в некоторых водохранилищах. Эмбриональное развитие длится 250-260 сут. Массовое вылупление личинок бывает в мае — начале июня при длине 12-14 мм (р.Анадырь). Молодь быстро скатывается в низовья и в море на этапе смешанного питания. Начало малькового периода наступает при длине 35-46 мм.
Распространение. Нельма (Stenodus leucichthys nelma) населяет все реки Северного Ледовитого океана от Белого моря до Анадыря (в России) и Юкона и Маккензи (в Северной Америке). В некоторых озерах (Кубенском, Зайсан), в водохранилищах (Новосибирском) и, возможно, в некоторых реках образует жилые формы.
Белорыбица (Stenodus leucichthys leucichyhys) обитает в бассейне Каспийского моря, заходя на нерест в реки Волгу, Урал и изредка в Терек.
Хозяйственное значение. Очень ценная промысловая рыба ввиду исключительно нежного, жирного мяса (18-26 % жира), из которого изготавливают копченые балычные изделия. Часто используется как объект акклиматизации.
Промысловые уловы белорыбицы в 1931-1940 гг колебались от 0,8 до 1,46 тыс. т в год (100,0-182,5 тыс.шт.). В 50-х годах в связи с ухудшением условий воспроизводства (преграждение плотинами гидростанций пропуска рыб на нерест, загрязнение основных нерестилищ в р. Уфе нефтью и сточными водами промышленных предприятий) уловы белорыбицы резко снизились — в 1959 г. вылов составил всего 0,4 т. В 1959 г. был установлен запрет на промышленный лов. В 70-е годы в результате искусственного воспроизводства численность нерестовых популяций возросла — с 1,5-2,0 тыс. экз. в 1970-1971 гг. до 11-22 тыс. шт. в 1976-1977гг. В 80-е годы белорыбица вновь стала промысловым объектом. В 90-х годах из-за снижения количества молоди выпускаемых рыбоводными заводами и увеличения незаконного вылова рыбы уловы белорыбицы резко снизились: 1997 г. — 20,0 т, 1998 г. — 10,0 т, 1999 г. — 3,0 т, 2000 г. — 4,0 т. В настоящее время лов производится на Главном банке в низовьях Волги, на экспериментальной т. "Глубокая" — только в целях ее воспроизводства (обеспечение заводов производителями). С 2000 года промысел не ведется.
Охранный статус. Оба подвида резко сокращают свою численность. Воспроизводство белорыбицы в значительной мере осуществляется за счет искусственного разведения. Белорыбица занесена в "Красную книгу МСОП". Раньше она была в "Красной книге СССР", затем ее численность восстановилась в 1970-е годы до 20 тыс. половозрелых рыб, однако в последние годы численность популяции белорыбицы резко падает, в отдельные годы не удается даже собрать икру для рыбозаводов. В "Красную книгу Российской Федерации" (2001) включены белорыбица из бассейна р.Урал и популяции нельмы из рек европейской части России.
Популяция белорыбицы бассейна р.Урал занесена в "Красную книгу России" по категории и статусу 1 — как популяция находящаяся под угрозой исчезновения. В настоящее время в Урал заходят отдельные экземпляры и поднимаются до Орунбурга и с.Беляевка, а по притоку Урада р.Сакмаре до пос. Саракташ. В благоприятные годы заходят до 200-300 производителей. Лимитирующие факторы — низкая численность производителей, недостаточная площадь нерестилищ, неустойчивый гидрологический режим в нижнем бъефе Волгоградской ГЭС (уровень воды и скорость течения резко меняются, в результате чего ухудшается физиологическое состояние производителей, а часть отложенной икры заносится песком и илом), ущерб, причиняемый рыбами (стерлядь) и бокоплавами (Pontogammarus obesus, Dikerogammarus), которые выедают икру белорыбицыь (на нерестилищах площадью 0,72 бокоплавы могут уничтожить до 1,5 млн.икринок в сутки).
Наиболее уязвимой стадией является период эмбрионального развития, когда икра подвергается влиянию неблагоприятных абиотических (резкие перепады скорости течения, загрязнение воды и субстрата) и биотических факторов (выедание икры беспозвоночными и рыбами). Выживание икры в несколько раз выше на искусственном щебенчатом нерестилище по сравнению с открытым песчаным грунтом. В период ската личинок и молоди в реке они в значительной мере поедаются хищными рыбами (окунь, судак, сом). Низкий коэффициент возврата молоди, выпускаемой рыбоводными заводами (0,02-0,22 %), связан также с выеданием молоди в период ската в реке хищными рыбами.
Меры охраны — занесена в Красный список МСОП-96, проводится разведение на рыбозаводах в низовьях Волги, разработан метод подращивания молоди в нерестово-вырастных хозяйствах. Необходимо выявление нерестилищ и создание особо охраняемых территорий на участке р. Урал в Беляевском районе Оренбургской области, необходимо наладить искусственное воспроизводство в бассейне Урала, в том числе в Ириклинском водохранилище и других водоемах, а также организовать криоконсервацию геномов.
Поддержание и увеличение численности белорыбицы возможно лишь путем искусственного разведения с длительным выдерживанием производителей в бассейнах до созревания половых продуктов. Технология разведения белорыбицы разработана, и масштабы работ будут определяться количеством заготовленных рыб и экологической ситуацией в море (отсутствие загрязнения и достаточная кормовая база).
Популяции нельмы из рек Европейской части России занесены в Красную книгу по категории и статусу 1 — как находящиеся под угрозой исчезновения. В основном это кубенская нельма и нельма из рек Поной, Онега, Мезень и Печора. Во всех этих реках (кроме Северной Двины и Печоры) нельма всегда была редка, ловилась единичными экземплярами, достоверных данных о ее численности нет. В р.Кемь (Карелия) данных о поимке нельмы нет с 1931 г. В Кубенском озере максимальный улов был в 62 т (1953 г), в 1994-1995 гг вылавливалось не более 100 половозрелых рыб. Неучтенный лов (браконьерский плюс любительский) превышает промысловый вылов.
Лимитирующие факторы для всех популяций нельмы — интенсивный вылов и ухудшение экологической ситуации на водоемах, прежде всего загрязнение. Необходимые меры по охране — искусственное разведение и криоконсервация геномов, на Кубенском озере и р.Кубене — прекращение молевого сплава леса, чистка русла от топляков, реконструкция плотины на Сухоне.
материалы с сайта http://www.ecosystema.ru